集美大学航海教育是著名爱国华侨领袖陈嘉庚先生于1920年创办的，是我国航海类高级应用型人才培养发祥地之一，享有“航海家摇篮”的美誉。在近90年的办学过程中，学校始终坚持“嘉庚”精神立校，“诚毅”品格树人的鲜明办学特色，依托悠久的人文积淀、良好的教学科研条件、雄厚的师资力量、特别注重实践技能的应用型人才培养模式和特色鲜明的实践教学体系，为国家培养了大批航海类优秀工程技术人才，在国内同类院校中起到良好的示范作用。据统计，集美大学航海类毕业生在船工作时间最长、在船船员数量最多、在船船长轮机长数量位居全国86家航海院校和教育培训机构第一，为我国的航运事业做出了突出的贡献。其中，南极科考船“雪龙”号船长、十五大代表、极地科考中心副主任袁绍宏和全国劳动模范、中远集团总轮机长王新全是我校航海技术和轮机工程专业毕业生的杰出代表。
1999年，为履行国际海事组织《STCW78/95公约》和《船员教育与培训质量体系》有关规定，主动适应国家《海船船员适任考试、评估和发证规则》有关专业培训和适任评估要求，着眼于造就未来机驾合一型高素质船员需要，提升海上专业学生课外创新与实践能力，培育学生综合应变、协作能力和团队精神，全面满足国际航运市场对高素质航海类专门人才提出的新要求，学校将轮机工程实验中心、航海综合训练中心合并组建了海上专业实验教学中心。2001年，为了加强海上专业教学管理工作，大学成立了航海教育教学工作委员会，全面负责海上专业教学过程宏观管理、协调、指导工作。本中心在航海教育教学工作委员会直接指导下，由轮机工程学院、航海学院具体负责教学和管理工作。中心肩负着全校海上专业及相关工科类专业的实验、实训、实习教学任务和海上综合素质教育，是全校综合性的实验教学平台和学生课外创新与实践基地。 
中心多渠道筹措资金，近五年投入4300余万元，购置实验设备，加强硬件建设。目前，本中心占地面积约14350㎡，仪器设备资产总值约6230万元，拥有国内先进的360°视景的大型船舶操纵模拟器、轮机模拟器、自动化机舱、航海雷达模拟器、GMDSS（全球海上遇险和安全系统）模拟器和国内领先的机电设备操作模拟器、水上训练中心，拥有机舱设备虚拟操作、柴油机测试、液压实验、零部件探伤、污染物控制、GMDSS网络模拟信息、交通运输网络信息、航海模拟器桌面系统与电子海图等信息平台，拥有海事局计算机无纸化考试、专业英语听力与会话自主学习平台。中心下设船舶动力实验室、船舶电气实验室、自动控制实验室、虚拟现实技术实验室、航海技术实验室、通信导航实验室、水上训练中心等。